Святі Костянтин Великий - перший християнський імператор, який став милістю Божою «апостолом Господа серед царів». Він був сином блискучого полководця Констанція Хлора і святої Олени. Костянтин народився в Ніссі близько 280 року і виріс на полі битви, навчаючись у батька не тільки військовому мистецтву, а й розумному управлінню підданими, а також великодушності по відношенню до християн.
Його батько Констанцій Хлор був призначений (293) правителем західної частини Римської імперії, що включала Британію, Галію та Іспанію. На цю посаду, помічника серпня, його поставив імператор Діоклетіан. Останній після свого воцаріння (286) був змушений керувати величезною імперією в умовах, коли їй з усіх боків загрожували варвари, а всередині постійно точилися змови.
У східній частині помічником серпня став Максиміан Галерій. Щоб зміцнити вірність Констанція Хлора, Діоклетіан велів йому залишити святу Олену й узяти за дружину дочку Максиміана, свого друга, колишнього правителя західної частини імперії, а крім того, залишив у заручниках у своїй столиці Нікомідії малолітнього Костянтина.
Таким чином, Костянтин провів юність у середовищі язичників, при дворі Діоклетіана, а потім Галерія, де він вирізнявся не тільки величними манерами та військовою доблестю, а й насамперед моральною суворістю і добротою, що привертало до нього симпатії оточуючих. Він відзначався воістину царськими чеснотами цнотливості й терпимості, що підносили його над усіма інтригами й ницінностями, звичними в придворному середовищі. Але ці ж якості викликали заздрість, зокрема, в імператора Галерія, який постійно посилав його в небезпечні походи, з яких Костянтин щоразу повертався з перемогою і славою.
Після зречення Діоклетіана і Максиміана на гідність августів були зведені Галерій і Констанцій Хлор. Хворий і старіючий Констанцій, знаючи про змови, що плетуться навколо сина, покликав його до себе. Костянтину вдалося вислизнути від посланих затримати його, і він прибув до Британії, де з великою радістю зустрівся з батьком. Той передав йому спадкоємство в правлінні західною частиною імперії і наказав захищати християн, які зазнавали жорстоких переслідувань після прийняття едиктів Діоклетіана. Незабаром Констанцій Хлор помер у Йорку, а військо проголосило Костянтина імператором.
Тим часом Галерій, який вважав себе першим імператором, призначив двох правителів-помічників імператора: Максиміна Дайю на Сході і Півночі на Заході, зі столицею в Римі. Після смерті Констанція Хлора Північ звели на гідність імператора, але потім повалили внаслідок повстання, піднятого преторіанською гвардією, і замінили на Максенція, сина Максиміана. Максенцій уклав із Костянтином угоду, за якою залишав за ним найзахідніші володіння зі столицею в Арлі. Костянтин дотримувався умов угоди, керуючи володіннями, що дісталися йому, справедливо і великодушно: його любив народ, боялися германці та інші варварські племена.
Але таке становище тривало недовго, оскільки у Максенція незабаром виникли розбіжності з батьком, якого він залучив до правління. Максиміан утік у володіння Костянтина і незабаром спробував захопити владу за допомогою своєї доньки Фаусти, другої дружини Костянтина, жінки брехливої і схильної до інтриг, що стала згодом причиною багатьох нещасть благочестивого імператора. Змову було викрито, і Максиміан наклав на себе руки (310).
Дізнавшись про події, що потрясли Західну імперію, Галерій вирішив захопити всю владу. Він проголосив цезарем Заходу Ліцинія і з великим військом вирушив на Рим, але був переможений Максенцієм, відступив і повернув проти Костянтина. Однак той розбив його вщент. Галерій помер ганебною смертю. Однак він підписав едикт, що пом'якшує жорстокі переслідування християн, розв'язані в східній частині імперії (311).
Максимін Дайя, фанатичний язичник і жорстокий переслідувач християн, прийняв тоді титул сержанта Східної імперії, а Максенцій, залишившись один у Римі, здійснив похід проти Костянтина, щоб повністю оволодіти Західною імперією. Римляни, які страждали від тиранії Максенція, закликали Костянтина. Він зібрав військо, перейшов Альпи (вересня 312 року) і, легко підкоривши міста Північної Італії, підійшов до Рима, де Максенцій зосередив військові сили, які набагато перевершували сили Костянтина.
Піднявшись на пагорб, Костянтин ясно бачив перевагу противника. І в цей момент, опівдні, на небі з'явився величезний хрест, що склався із зірок, навколо якого було написано грецькою «цим переможеш». Наступної ночі Сам Христос з'явився імператорові, велів виготовити хрест, подібний до того, що він споглядав у видіннях, і помістити його як прапор на чолі війська. Знак перемоги тоді знову засяяв на небі, і Костянтин всією душею повірив, що Ісус Христос - єдиний істинний Бог, Творець неба і землі, який дає перемогу царям і веде все до мети, яку Він визначив перед створенням світу. На світанку Костянтин наказав виготовити цей лабарум (військовий прапор, хоругву) і помістити його на чолі війська замість імператорських орлів як «знак перемоги над смертю і запоруку безсмертя».
Лабарум складався з довгого позолоченого списа, що закінчувався хрестом і був увінчаний вінцем із золота і дорогоцінного каміння, у центрі якого було видно емблему Спасителя - христограму, складену з двох перших букв імені Христа. На поперечній перекладині хреста була прикріплена пурпурова тканина, прикрашена дорогоцінним камінням, що виблискувало, як промені сонця.
Хрестом було здобуто перемогу 28 жовтня 312 року під час вирішальної битви на Мільвійському мосту. Максенцій утік, зійшов на побудовану ним понтонну переправу, але вона звалилася, коли він ступив на неї, і тиран загинув у безодні з усіма воєначальниками, подібно до стародавнього фараона і його вершників у Червоному морі.
Подякувавши Господу за цю перемогу, що відкрила нову еру в історії людства, Костянтин з тріумфом увійшов до Риму, який вітав його як визволителя і благодійника. Незабаром за його наказом хрестом були увінчані всі головні будівлі міста. Римляни спорудили статую імператора, який тримає в руках хрест - символ перемоги й емблему влади, отриманої ним від Христа.
З цього часу Костянтин почав старанно вивчати християнське віровчення і священні книги. Він наказав повернути Церкві все майно, конфісковане за Максенція, повернув вигнаних, звільнив ув'язнених і наказав розшукувати мощі мучеників, які постраждали під час Великого гоніння. Після перемоги Костянтина над Максенцієм гнана і переслідувана християнська віра вийшла з тіні і стала під захист государя. Відтепер, не беручи на себе політичних функцій, вона стала надихати правителів і глибоко перетворювати життя людей і країн на євангельських засадах.
Через кілька місяців святий Костянтин зустрівся в Мілані з Ліцинієм (313). Обидва імператори, які поділили ойкумену, підписали едикт, що поклав край переслідуванням і дав християнам право вільно сповідувати віру по всій державі. Костянтин був проголошений старшим імператором і відсвяткував весілля своєї сестри Констанції з Ліцинієм.
Просвітлений світлом Божим, святий імператор не тільки оголосив свободу, а й заохочував поширення християнської віри. Він виділяв кошти на будівництво церков і гідне утримання усипальниць мучеників, повернув майно сповідників і мучеників, конфісковане державою, а якщо в тих не залишилося спадкоємців, передав його Церкві. Він шанував єпископів і запрошував їх до себе на обіди, відвідував засідання помісних соборів, забезпечуючи своєю присутністю мир і злагоду.
У той час як світло істини засяяло над Заходом, на Сході продовжував панувати морок язичництва і тиранії, встановленої Максиміном Дайєю, який оголосив війну Ліцинію. Останній здобув перемогу у Фракії і, ставши господарем Східної Римської імперії, посилив переслідування, розпочав гоніння на єпископів, закрив церкви, вигнав видних християн, конфіскувавши їхнє майно, та безжально карав тих, хто допомагав ув'язненим. Він наказав високопоставленим чиновникам брати участь у жертвоприношеннях і в усіх підвладних йому землях насадив несправедливість і насильство.
Дізнавшись про жорстокість щодо християн на Сході, святий Костянтин зібрав потужне військо. Він зробив вигляд, що вирушає в похід на варварів у Паннонію. А замість цього, під покровом переможного хреста, увійшов у межі володінь Ліцинія (322). Після першої поразки в Адріанополі Ліциній відвів війська до Візантії, а потім зазнав остаточної поразки в битві біля Хрисополя.
Здобувши перемогу в ім'я Христа й істини, Костянтин зміг тепер піднести в дар Царю царів об'єднану Римську імперію, подібно до нового апостола проголосивши від Сходу до Заходу, від Месопотамії до Британії віру в Єдиного Бога і Сина, що втілився заради нашого спасіння. Виявляючи великодушність до бранців із війська супротивника, він незабаром встановив і на Сході ті самі правила щодо Церкви, що були раніше встановлені ним на Заході. В едикті, проголошеному по всій імперії, він заявляв, що Господь приніс йому перемоги і Його Промислом його обрано стати на службу добра та істини. У провінціях він призначив нових правителів, заборонив їм приносити язичницькі жертви і розіслав у всі підлеглі йому області послання. У них засуджувалося поклоніння ідолам і містився заклик до навернення в християнську віру. Костянтин закликав усіх підданих наслідувати його приклад, нікого при цьому не примушуючи. Імперія, керована одним імператором, стала образом Царства Небесного вже на землі, де всі, перебуваючи в єднанні, насолоджуються миром і безперестанку славословлять милість Божу.
Новій християнській імперії судилося проіснувати понад тисячоліття. Державі потрібна була нова столиця, розташована вигідніше в географічному відношенні, ніж Рим, і не обтяжена пам'яттю про язичництво і тиранію.
Натхненний божественним знаком, боголюбивий імператор зупинив свій вибір на містечку Візантій на кордоні між Сходом і Заходом. Ведений Ангелом, він сам окреслив межі нового міста і дав наказ керівнику будівництва Євфрату не шкодувати коштів на пам'ятники та громадські дороги, щоб перевершити у славі та пишноті всі міста світу.
У день заснування міста, 8 листопада 324 року, Візантій отримав ім'я Константинополь і Новий Рим і був згодом присвячений Божій Матері. Перед палацом звели велетенський хрест, прикрашений дорогоцінним камінням. На форумі, на вершині порфірової колони, поставили статую Костянтина і помістили туди святі мощі. Біля підніжжя колони поклали кошики, в яких сталося чудо множення хлібів. Роботи велися швидко, і в день двадцятип'ятиріччя воцаріння імператора (11 серпня 330) було урочисто відсвятковано освячення нової столиці.
Після перемоги над Ліцинієм головною турботою святого Костянтина стало відновлення і утвердження єдності Церкви, підірваної аріанською єрессю, яка через Єгипет поширилася на багато країн. Цьому сприяв декрет Ліцинія, що забороняв проведення помісних соборів. За посередництва Осії Кордубського Костянтин відправив до Олександрії єпископу Олександру та Арію послання, в яких висловлював свою печаль з приводу поділу. Імператор скликав усіх єпископів всесвіту в Нікею на великий і святий Перший Вселенський Собор (325).
Це перше зібрання єпископів, які прибули з усього світу, стало вираженням досконалої повноти Церкви і єдності християнської імперії. Імператор у пишному одязі, усипаному сяючими дорогоцінними каменями, сидів серед єпископів. Він відкрив Собор славослів'ям Господу за ці збори і закликав учасників до злагоди, миру й успішного розв'язання протиріч, посіяних демоном у Домі Божому. Він сам брав участь в обговореннях і своєю м'якістю і врівноваженістю примиряв тих, хто сперечався. Було ухвалено рішення засудити Арія та його прихильників1 і святкувати Великдень повсюдно в один день на знак єдності віри.
На завершення засідань Собору святий Костянтин запросив усіх отців з нагоди двадцятої річниці свого царювання на великий бенкет, що став прообразом Царства Небесного, а потім з миром відправив по єпархіях, вручивши багаті дари.
Наступного року (326) імператриця Олена, яка прийняла святе хрещення, вирушила до Палестини2. Під час цього паломництва було знайдено місце розташування Голгофи і завдяки чудесному одкровенню знайдено з-під землі Хрест Спасителя [14 вересня]. Святий Костянтин наказав тоді спорудити на цьому місці чудовий храм Воскресіння, який було урочисто освячено 335 року з нагоди тридцятої річниці його правління. Свята Олена відвідала також і інші святі місця і наказала звести церкви у Вифлеємі та на Оливній горі, звільнила тих, хто потрапив у полон, роздала великі подаяння по всьому Сходу. Розповідають, що вона так захоплювалася святими незайманими, що зібрала всіх присвячених Богу дів і прислужувала їм за столом як служниця, сама не приймаючи їжі. Після паломництва вона благочестиво відійшла до Господа у віці вісімдесяти років. Спочатку її поховали в Константинополі, а потім мощі святої Олени були перенесені в Рим.
Коли завдяки вміло укладеним союзам безпека кордонів була забезпечена, а варвари перекували свої мечі на орала благочестивий правитель провів у мирі останні роки правління. Він їх присвятив зміцненню основ і створенню структур нової християнської імперії. Костянтин усіма засобами заохочував поширення християнства і вніс кардинальні зміни в римське законодавство в дусі християнського милосердя і співчуття. З моменту воцаріння він оголосив неділю святковим днем в усій імперії, скасував смертну кару на хресті, заборонив гладіаторські бої та встановив суворе покарання за викрадення наречених і розпусні дії. Згодом він заохочував інститут сім'ї як основи суспільства, засуджуючи подружню зраду, обмежив права на розлучення і врегулював закони про спадкування. Імператор переглянув раніше ухвалені закони, спрямовані проти тих, хто не залишає потомства, щоб заохотити чернецтво, що набирало силу, і щедро обдаровував присвячених Богу дів, яких глибоко шанував. Костянтин заборонив відзначати в столиці язичницькі свята, а також перешкодив участі язичників у державних справах.
Називаючи себе «єпископом зовнішніх справ», він являв своїм правлінням живий образ Бога, який великодушно обдаровує всіх благодіяннями. Імператор щедро роздавав милостиню всім нужденним, чи то християни, чи ні, підтримував вдів і був батьком сиріт. Він заступався за бідних, скривджених сильними світами цього, сприяв підвищенню добробуту підданих, зменшивши на чверть річну подать і переглянувши податки на майно.
Спокійний, миролюбний, далекий від пристрастей, які зазвичай хвилюють правителів, імператор випустив монети, де його зображували на весь зріст із поглядом, зверненим до неба, ніби стверджуючи тим самим, що правитель має бути молитовником і заступником в ім'я миру і злагоди у своєму царстві. У його палаці була спеціальна зала, куди Костянтин щодня віддалявся для молитви і роздумів над словами Святого Письма. Часто він цілі ночі проводив у складанні промов, що закликають народ любити істину і чесноти.
Одного разу до нього привели людину, яка кинула камінь у його зображення, і запитали, як покарати винуватця. Імператор провів рукою по обличчю, сказавши: «Я зовсім не поранений і почуваюся цілком здоровим», і відпустив того без покарання. Хто б не звертався до нього з проханням, можна було не сумніватися, що його буде виконано, - цей час був таким, ніби Сам Господь правив серед людей.
Невдовзі після пишного святкування тридцятиріччя правління Костянтина (335) перський правитель Шапур ІІ розпочав переслідування християн у своєму царстві, а потім, розірвавши союз із Костянтином, захопив Вірменію. Тоді боголюбивий імператор зібрав потужне військо на захист християн і вирішив особисто взяти участь у військовому поході. Але в Єленополі він захворів і його поспіхом переправили в Нікомідію. Там він отримав святе хрещення, прийняти яке не смів багато років. Після цього Костянтин не побажав одягатися в багрянець імператорських одягів і як був, у білій сорочці новохрещеного, віддав душу Царю неба і землі в день П'ятидесятниці 337 року. Прочитавши подячну молитву, він вимовив слова, що стали останніми: «Тепер я усвідомлюю себе істинно блаженним, бо маю безсумнівну віру, що я долучився до Божественного світла і удостоївся життя безсмертного».
Його тіло перенесли до Константинополя. Після пишного похорону, на який зібрався весь народ, воно було поховано в церкві Святих Апостолів серед порожніх гробниць дванадцяти учнів Господа. Звернений до віри чудесним видінням, подібно до святого Павла, апостола язичників, імператор Костянтин своєю невтомною працею привів Римську імперію до віри Христової. За це він був прославлений і піднесений вище за всіх правителів і відтоді по праву шанується як рівноапостольний.
За матеріалами "Житія святих складені на Святій Горі Афон".
1. На жаль, після Собору інтригами Констанції, сестри імператора, вдалося повернути аріаніна Євсевія Нікомидійського, змістити святого Євстафія Антіохійського та вигнати святого Афанасія. Аріанство в різному вигляді продовжувало порушувати мир Церкви протягом багатьох років, аж до Другого Вселенського Собору (381), на якому остаточно восторжествувало Православ'я.
2. Імовірно, свята Олена здійснила це паломництво на спокуту подвійного вбивства, яке тоді затьмарювало царювання її сина. Крісп, син Костянтина від першої дружини, був звинувачений у тому, що замислив змову проти батька. Незабаром після його смерті імператору стало зрозуміло, що це був наклеп Фаусти, яка хотіла забезпечити спадкоємність влади на користь своїх трьох синів, і він наказав його стратити. Ці трагічні події є головною причиною того, що історики ставлять під сумнів святість Костянтина. Однак слід розглядати ці вчинки в контексті подій епохи, коли монарх зосереджував у своїх руках усю судову владу і мав право страчувати і милувати своїх підданих. Крім того, тим, хто сумнівається, варто було б відзначити в імператора й ознаки каяття, а це свідчить про те, що і його дії, і його правління спочивали на євангельських засадах.